Den växande efterfrågan på mobila robotar har lett till att allt fler lager runt om i världen automatiseras, och marknaden för lagerautomation förutspås fördubblas till 2026. Med ökad automatisering följer dock utmaningar när det gäller interoperabilitet. Många lager, logistikcenter, fabriker och till och med sjukhus använder robotar från olika tillverkare. År 2019 grundades Meili Robots för att ta itu med interoperabilitetsproblem efter att ha sett hur många lager och tillverkare som använde en blandad robotflotta och upplevde problem med korskompatibilitet mellan systemen.
Trenden för robotar i lager eller tillverkning går alltmer mot blandade robotflottor - flottor med olika typer av robotar från olika tillverkare. En robot kan vara avsedd för pallar, en annan för inventering och en tredje för att flytta gods som enskilda lådor eller råmaterial. Alla dessa robotar har sina egna, unika fleet management-system, men det finns ingen korskompatibilitet mellan dessa system. Resultatet blir att de arbetar individuellt snarare än kollektivt. Det är här Meili Robots kommer in i bilden, med sitt universella fleet management-system, Meili FMS, som fungerar som en förenande faktor.
När det gäller backend har Meili FMS tre kärnfunktioner: en som gör att robotarna kan arbeta kollektivt, två, smart uppgiftshantering som säkerställer att robotarna alltid används, och slutligen navigering, som säkerställer att robotarna vet vart de ska gå och att koordinaterna alltid är korrekta.
Utmaningar
Den utmaning som Meili Robots tar sig an är helt klart interoperabilitet. Det finns mycket fler valmöjligheter på marknaden idag när det gäller robotar, vilket gör det mer sannolikt att de olika robotarna inom blandade vagnparker kommer med sin egen vagnparkshanterare.
"Det är här bristen på tvärkompatibilitet i äldre system blir ett problem", säger Aldus von der Burg. "Företagen är medvetna om utmaningen och letar efter en lösning som tar bort denna huvudvärk.
"Det finns två typer av kunder som vi får på marknadsnivå. Den första har en blandad flotta, kämpar och letar efter svar på hur man kan förena flottan. De har investerat i hårdvara och vill få ut så mycket som möjligt av den. Den andra har redan ett system och använder bara en robotleverantör, men de vill ha något enklare och mer lättanvänt när det gäller gränssnittet."
Meili Robots driver för närvarande ett antal pilotprojekt med sin lösning, allt från startups till mer etablerade företag inom t.ex. logistik och tillverkning. Kunderna testar Meili FMS antingen som en alternativ lösning till vad de redan har eller som ett svar på heterogena flottor (blandade flottor).
IoT och uppkoppling
Industri 4.0 handlar om korskompatibilitet. Meili FMS är starkt inriktat på mobila robotar, vilket är anledningen till att företaget inte vill sprida ut sig för mycket genom att ansvara för inventering eller lagerhantering.
"Vi är ett delsystem eller en gren av IoT-infrastrukturen", säger Aldus von der Burg. "Genom IoT kan vi integrera eller koppla upp oss mot andra system, t.ex. lagerhantering. Om en order t.ex. skickas från hyllan till förpackningen kan vi se vikt och mått på nyttolasten och sedan tilldela roboten att gå till den koordinaten och göra sitt jobb. Så vi kan göra den typen av gränssnitt, men vi sköter inte den övergripande hanteringen."
Meili FMS kan också kopplas till systemet för att strömma data, t.ex. analytiska data om verksamheten. Dessa data kan omfatta framgångsnivåer, körsträckor, förhållanden, laddningsstatus, tomgångstider, antalet fel, hur länge roboten har väntat på eller utanför jobbet etc. Dessa data kan sedan användas i en centraliserad instrumentpanel.
"Med hjälp av realtidsdata kan vi se eventuella fel eller incidenter med roboten. Vi får en varning och kan agera därefter."
När vi talar om data måste vi naturligtvis också tala om säkerhet. Meili FMS vidtar tidigt åtgärder för att säkerställa att data är säkra, med allt från kryptering mellan roboten och systemet till tvåfaktorsautentisering och isolering av kunddata. Aldus von der Burg säger att företaget kontinuerligt tittar på hur de kan förbättra datasäkerheten ytterligare, samtidigt som de strävar efter så låg latens som möjligt. Det innebär att kunderna inte kommer att belasta sina dataplaner hårt, och eftersom det finns minimala eller inga fördröjningar kommer även fördröjningarna i robotarnas drift att minimeras avsevärt.
Framtiden
Att förbereda sig för framtiden är nödvändigt för att fortsätta förbättra robotanvändningen och undvika stagnation.
"5G är en viktig diskussion för IoT och inte minst för tillverkningsanläggningar", säger von der Burg. "För mig är det ett sätt att vara förberedd så att vi kan se var vi har överlappningen innan den efterfrågas. För närvarande fokuserar vi främst på inomhusdrift, men det beror bara på att vi är ganska tidiga. Om ett eller två år ser vi oss själva inom jordbruk och andra tillämpningar. Så det här är en förebyggande förberedelse och ett sätt att få igång ett samtal med våra partners, vilket innebär att vi kan ta med en partner som kan lösa utmaningar kring data och kommunikation."
När det gäller konkurrenssituationen är Meili Robots konkurrenter i Europa inriktade på större kunder, medan de i USA har ett ganska brett fokus. Planen för Meili Robots är att fokusera på en mycket viktig målgrupp i början och vara ett tillgängligt företag - att lägga grunden med fyra till sex stora kunder. Samtidigt kan de också betjäna mindre kunder, till exempel nystartade företag.
"När vi väl har gjort det kan vi skala upp mer", säger Aldus von der Burg. "Just nu fokuserar vi på inomhusapplikationer eftersom det är vad vi kan göra, och det är här du ser de största användarna av robotar. Det är de som upplever denna smärtpunkt mest, så vi vill ta itu med det för dem. Det är mycket troligt att Meili Robots kommer att titta på andra marknader och branscher där robotar används i allt större utsträckning. Det finns redan tydliga indikationer på värde inom jordbruk och sista milen-leveranser, även om dessa i nuläget är under utforskning och inte utplacerade."
Om du vill veta mer om hur IoT kan hjälpa ditt företag är du välkommen att kontakta oss.