Global laddningsinfrastruktur för elfordon från Virta

I takt med att försäljningen av elfordon ökar explosionsartat växer också den globala infrastrukturen för laddstationer för elfordon. Det som också utvecklas är den programvara som behövs för att driva dessa laddstationer - och finska Virta visar vägen genom att stödja både användare och leverantörer och samtidigt skapa en global branschstandard.

Den europeiska marknadsledaren Virta arbetar inte med hårdvara eller installation av laddstationer för elbilar. Däremot utvecklar Virta system som är kompatibla, oavsett vilken hårdvara eller laddstation som installeras. Virtas molnbaserade plattform innehåller allt som behövs för att bygga upp en laddningsverksamhet, från hantering av laddningsinfrastruktur till slutkundstjänster och smarta energihanteringslösningar. Det är en helhetslösning för laddning av elbilar, som tillhandahåller tjänster för företag som äger och driver laddstationer, samt tjänster för företag som vill tillhandahålla mobilappar för förare och vill hantera betalningar och penningflöden. Virtas digitala plattform kopplar samman alla dessa hundratusentals företag så att elbilsförare kan ladda sina bilar var som helst, oavsett om det är i Europa eller runt om i världen, och kopplar samman laddstationsoperatörer med hundratusentals elbilsförare.

Men olika företag i olika länder använder olika typer av hårdvara - och det är här Virtas lösning verkligen briljerar.

"Det finns många olika modeller av laddstationer runt om i världen", förklarar Jussi Ahtikari, CTO på Virta. "Vår lösning är för närvarande kompatibel med mer än 200 av dem och vi ökar antalet hela tiden. Detta är avgörande, eftersom det finns ett tydligt marknadsbehov av en öppen plattform som fungerar med alla typer av hårdvara och över hela världen."

Virta har flera olika kunder. Den första är företag som äger laddstationerna, till exempel energibolag, hotell eller andra som erbjuder laddning av elbilar. Virta tillhandahåller en programvara som är ansluten till laddstationen och gör det möjligt för företaget att hantera betalningar, felsöka, se vad som behöver underhållas och få en överblick över användningen så att de kan optimera i enlighet med detta.

Den andra gruppen är personer som äger eller kör en elbil. Virta tillhandahåller betalningslösningar och en mobilapp som gör att användaren kan se alla tillgängliga laddstationer från alla de olika företagen i Virtas nätverk.

"Vår affärsmodell innebär att vi erbjuder tjänster till både konsumenter och leverantörer", säger Ahtikari. "Detta skiljer sig från andra företag som arbetar inom detta område. Vissa tillhandahåller både hårdvara och mjukvara, vilket innebär att de tillverkar laddstationen och sedan tillhandahåller en enkel mjukvarulösning för att hantera den."

När man köper en lösning som innehåller både hårdvara och mjukvara kan man bli inlåst och inte enkelt kunna byta till en annan mjukvarulösning eller köpa ny hårdvara från ett annat företag. Virtas öppna lösning, som gör att kunderna kan köpa vilken hårdvara de vill från vem de vill och till och med ha tio olika modeller på marknaden, erbjuder välbehövlig flexibilitet och hjälper till att undvika huvudvärken med inlåsningseffekter.

Utmaningar och lösningar

När man arbetar med globala betalningslösningar finns det ett antal utmaningar som man måste ta itu med. Mobila betalningssystem kan låta enkla, men i själva verket kan de vara ganska komplexa, särskilt när man talar om gränsöverskridande betalningar.

"Förra året körde jag min elbil till Sverige och hade svårt att ladda den eftersom jag var tvungen att ladda ner en app, registrera mig och sedan vänta på att verifieringen skulle komma hem till mig - där jag inte befann mig - för att kunna använda den lokala laddningslösningen. Det fungerade helt enkelt inte smidigt", förklarar Ahtikari. "Det finns lokala bestämmelser och andra utmaningar när det gäller betalningar, t.ex. vilken valuta betalningen ska ske i, vem som får skatterna osv. I slutändan är det en komplicerad fråga - det är inte som en vanlig bensinstation, där du har lokala terminaler där du bara stoppar in ditt kort."

Virta tar itu med dessa utmaningar genom att erbjuda elbilsförare hela Virta-nätverket, som sträcker sig över nästan 30 länder. Det innebär att du bara behöver ett konto för att få tillgång till laddstationer, platskartor och andra funktioner i alla de länder där Virta är verksamt. Virta bygger också en roamingkarta för laddningsnätverk, vilket i princip är som telekomroaming, där du använder det lokala nätverket för din telefon.

På tal om roaming (och anslutningsmöjligheter)

Laddstationer som använder Virtas lösning är utrustade med Tele2 IoT SIM-kort, men så har det inte alltid varit. När Virta först började erbjuda sin lösning 2014 arbetade de med ett lokalt finskt telekombolag och anslöt cirka 30 laddstationer.

"Vi märkte ganska snabbt att när vår verksamhet expanderade till fler och fler länder behövde vi en bättre konnektivitetslösning", säger Ahtikari. "Vi ville inte förhandla med enskilda operatörer varje gång vi gick in i ett nytt land, så vi behövde ett telekomföretag som kunde erbjuda global uppkoppling och roaming. Tele2 IoT hade de rätta avtalen med operatörer över hela världen.

Behovet av verksamhetskritisk uppkoppling är särskilt akut på landsbygden. I många städer finns det gott om lättillgängliga laddstationer, men ju längre bort från staden du kommer desto färre laddstationer hittar du. Och om den du hittar inte är uppkopplad är det inte som att få slut på bensin - du kan inte be den lokala bonden att låna en burk el för att ta dig till nästa station. Så att ha det bästa tillgängliga nätverket är avgörande för Virtas lösning.

Eftersom Virta arbetar i över 40 olika länder och med tusentals olika kunder över hela världen behövde de ett enkelt sätt att skapa och hantera olika konfigurationer av sin driftsättning. Lösningen blev? 2CONTROL (Cisco IoT Control Center), som gör det möjligt för dem att enkelt justera prisplaner och kommunikationsplaner för olika användningsfall och olika marknader.

"Anslutningsmöjligheter för laddstationer för elfordon är en viktig del av Virta-plattformen", förklarar Jussi Ahtikari. "Vi behöver ett enkelt sätt att distribuera SIM-kort som används i nya laddstationer och hantera SIM-kort i de stationer som redan är distribuerade, samt följa, analysera och lösa olika problem. Control Center erbjuder bra funktionalitet för att hantera ett stort antal SIM-kort på ett enkelt sätt. Automatiseringen av olika funktioner gör också livet mycket enklare, eftersom det annars skulle vara mycket svårt att hantera hundratusentals SIM-kort och IoT-enheter. Control Center gör att vi kan fokusera på vår egen verksamhet och inte behöver ägna alltför mycket tid åt att lära oss och hantera alla svårigheter med anslutningen av våra enheter."

Framtiden

År 2013, när Virta grundades med idén att skapa en gemensam lösning för laddstationer, hade företaget bara tre anställda. Idag har Virta mer än 200 anställda och utsågs nyligen av Financial Times till Europas snabbast växande företag inom elbilsladdning . Tillväxten är ett resultat av justeringar...

"Standardisering över gränserna behövs för att driva utvecklingen framåt, men just nu lanseras alla möjliga typer av lösningar på marknaden", säger Ahtikari. "Vad vi på Virta gör idag skiljer sig mycket från vad vi gjorde för bara ett år sedan. Detta är en del av att verka på en marknad som utvecklas snabbt och som snabbt får fäste bland konsumenterna. Vårt jobb är att svara på förändringarna och se till att vi förser våra kunder med det de behöver både nu och vad de kommer att behöva framöver. Vår lösning gör just det."

Virta är redan verksamt i nästan alla länder i Europa och har börjat expandera snabbt utanför Europa. De har just öppnat sitt första kontor i Singapore och kommer att expandera till Asien.

"Det finns naturligtvis konkurrens, men inte så många företag som gör exakt det vi gör", säger Ahtikari. "Våra konkurrenter tenderar att fokusera på vissa områden, medan vi ser till helheten. Vår styrka är att vi kan erbjuda en helhetslösning - allt du behöver i ett och samma företag. Många företag tar en vinkel, kanske en laddningsapp, men inga laddstationer, eller så har de en plattform för att hantera laddstationer men sedan ingen betalningslösning. Den stora styrkan med vår lösning är att du inte behöver bygga din egen lösning genom att köpa från en massa olika företag - du får en riktigt bra, välfungerande lösning från oss, som är helt färdig och plug-and-play."