El primer transbordador eléctrico autónomo del mundo, impulsado por 5G e IoT

Para muchos residentes urbanos, los transbordadores son el centro de la vida cotidiana, ya que ofrecen una forma rápida y cómoda de desplazarse por la ciudad evitando las calles congestionadas por el tráfico. Pero aunque los transbordadores forman parte de muchos sistemas de transporte urbano, con demasiada frecuencia siguen funcionando con gasóleo marino altamente contaminante. Para ponerlo en perspectiva, cada año los transbordadores transportan casi tantos pasajeros como el sector aéreo, y reducir las emisiones de carbono en general se ha convertido en una prioridad, tanto porque los residentes exigen ciudades más ecológicas como porque las normativas y leyes así lo exigen.  

Aquí es donde la empresa noruega Zeabuz, junto con su socio Torghatten, tiene una solución. Su nuevo transbordador, el MF Estelle, se botó en Estocolmo en la primavera de 2023 y es el primer transbordador eléctrico autónomo del mundo, construido con la sostenibilidad como eje central y propulsado por 5G e IoT.

"Lo que hace diferente a Zeabuz es que somos totalmente eléctricos, por lo que tenemos cero emisiones", dice Carl Petersson, Ingeniero de Autonomía de Zeabuz. "Estamos intentando crear una red de pequeños transbordadores eléctricos que sean autónomos y que puedan recorrer distancias cortas en las ciudades, con salidas muy frecuentes. Esto creará un sistema de movilidad rápido, cómodo y ecológico para dar servicio a los habitantes de las ciudades."

El MF Estelle tiene capacidad para transportar 24 pasajeros por trayecto. En Estocolmo, ese viaje lleva a los pasajeros desde la isla de Kungsholmen, donde está el Ayuntamiento, a través del lago Mälaren hasta la isla más grande de Estocolmo, Södermalm, en sólo siete minutos. Si se hiciera ese trayecto en transporte público o en coche, se tardaría veinte minutos o más, dependiendo del tráfico. Pero veinticuatro pasajeros no son muchos en una ciudad de un millón de habitantes, así que una forma de contrarrestar el relativamente bajo número de pasajeros del ferry es aumentar la frecuencia de los viajes, así como el número de ferrys que circulan.

"Con cuatro o cinco buques más pequeños en la misma ruta podemos compensar las necesidades de capacidad y mejorar el servicio ofreciendo salidas más frecuentes, como ocurre en el metro: si pierdes un transbordador, en unos minutos llega otro", explica Carl Petersson.

Infraestructura

Zeabuz optó por utilizar transbordadores más pequeños por una razón muy práctica: la tecnología disponible hoy en día hace muy difícil electrificar buques más grandes de forma viable. Un barco más grande necesita una batería más grande y cuanto más grande es la batería, más pesado es el barco. La única manera de hacer que los buques grandes funcionen hoy en día sería equiparlos con baterías más pequeñas y cargarlas en cada parada, algo que tendría un gran impacto en la frecuencia de las salidas. Básicamente, la infraestructura aún no existe, así que la empresa tiene que trabajar con lo que hay disponible.

"Nuestros criterios de diseño fueron claros desde el principio: necesitábamos que los transbordadores funcionaran durante todo el día sin necesidad de recarga. En lugar de eso, se cargan durante la noche, cuando el ferry no está en servicio, utilizando la infraestructura de carga ya disponible". Aunque se están haciendo avances en la carga y el tamaño de las baterías, podrían pasar cinco o diez años antes de que las baterías sean lo bastante ligeras para los barcos más grandes. Al fabricar transbordadores más pequeños y muy eficientes energéticamente, podemos poner los barcos en el agua y el sistema de movilidad en marcha, al tiempo que nos preparamos para lo que será posible con el tiempo".

La carga no es el único aspecto en el que Zeabuz se centra en la eficiencia energética. El MF Estelle es un catamarán muy eficiente desde el punto de vista energético, y además está fabricado con fibra de carbono para reducir aún más el peso y, por tanto, el consumo de energía.

Autonomía y tecnología

Lo que lo hace posible es la autonomía. El mayor coste de los transbordadores públicos es su tripulación: el salario de un capitán de transbordador es casi el doble que el de un conductor de autobús y requiere una formación más larga (cinco años en Suecia).

"Incluso cuando se dedican a esta línea de trabajo, muchos no están tan interesados en conducir pequeños transbordadores de corta distancia en medio de la ciudad, por lo que el aspecto de la autonomía resuelve muchos problemas", afirma Carl Petersson. "Pero no podemos prescindir por completo de los humanos: eso no es factible a largo plazo".

"Con un capitán que supervisa todo a distancia, pueden intervenir cuando sea necesario y hacerse cargo del buque a distancia, algo que no sería posible sin las capacidades 5G", dice Carl Petersson. "Se necesita 5G porque no puede haber retrasos, ni siquiera de uno o dos segundos. El 5G te permite tener un control instantáneo y una retroalimentación instantánea - nunca seríamos capaces de hacer funcionar un ferry autónomo sin 5G - es esencial."

Actualmente, la monitorización remota del MF Estelle es una comunicación unidireccional, del transbordador a la empresa. Con el tiempo, se implementará la comunicación bidireccional y el 5G será vital para esa habilitación. Y ahí es donde Zeabuz está trabajando con Tele2 para satisfacer las demandas de ese próximo movimiento.

"Tele2 es una empresa líder en el sector de la conectividad, y necesitábamos una compañía en la que pudiéramos confiar y que pudiera satisfacer nuestras necesidades", dice Carl Petersson. "Por supuesto, comparamos Tele2 con competidores, pero al final Tele2 ha estado más dispuesta a actuar como socio. Estamos creando algo nuevo y tenemos unas exigencias de conectividad muy altas, sobre todo por el control remoto del barco. Esto significa que Tele2 también tiene interés en que esto funcione y creemos que Tele2 es el socio con el que podemos hacerlo juntos, en lugar de otra empresa que puede darnos lo que tiene pero que no está dispuesta a dar esos pasos adicionales para garantizar el éxito. Sabemos que tenemos un verdadero socio en Tele2 y el equipo con el que hemos estado trabajando, en particular Linda Ekener Mägique es tan apasionada e inteligente en su trabajo".

Losdatos se almacenan en las oficinas de Zeabuz en Trondheim (Noruega) y de momento utilizan dos tarjetas SIM diferentes para 5G. Una envía pequeños puntos de datos en torno a las operaciones remotas, como la posición actual. La otra se enciende cuando quieren conectarse a distancia para obtener datos y hacer cosas como actualizaciones.

"Básicamente, embolsamos todos los datos de un par de travesías al día, que son muchas, y luego los utilizamos para estudiar cómo funciona el sistema de autonomía. Ahora mismo, los utilizamos para el desarrollo, pero podrían usarse en el futuro para el mantenimiento predictivo u otras cosas, pero de momento estamos totalmente centrados en la autonomía."

Normativa y seguridad

Zeabuz lleva a cabo un proyecto de investigación desde principios de 2023 y ahora tiene una reunión con Transportstyrelsen (la Agencia Sueca de Transporte), responsable de la aprobación final, necesaria al tratarse de una tecnología totalmente nueva.

"Son muy positivos respecto al manejo y control a distancia del buque, aunque, por supuesto, la seguridad de los pasajeros es la principal preocupación. Técnicamente, el listón está muy alto, lo cual es bueno", afirma Carl Petersson. "Así que estamos trabajando para garantizar la seguridad de los pasajeros a distancia desde tierra y es probable que acabemos teniendo una persona a bordo de cada buque que no esté educada para conducir o manejar el buque, pero sí para la seguridad de los pasajeros, como por ejemplo cómo manejar los chalecos salvavidas y las balsas salvavidas. En una situación de emergencia, el capitán se encargará de todo a distancia, así que la persona a bordo actuará como asistente, de forma similar a lo que ya tenemos en el sistema de trenes de Estocolmo: una persona que trabaja con los pasajeros separada del conductor del tren. Es alguien que puede reaccionar con rapidez y calma en caso de emergencia. Lo que hemos comprobado es que la gente reacciona muy positivamente a la autonomía, pero no tan bien a la no tripulación, que son dos cosas distintas".

Sostenibilidad

"Boatplan Stockholm" es un programa para convertir todo el tráfico de transbordadores de Estocolmo hacia y desde el archipiélago de la ciudad en operaciones 100% libres de emisiones, con electricidad o hidrógeno como combustible. Aunque se trata de una iniciativa en curso, Zeabuz es una especie de punto de inflexión en la evolución de Estocolmo hacia una ciudad ecológica y respetuosa con el medio ambiente.

"No hay razón para no hacerlo y las herramientas están ahí para hacerlo posible, así que nunca nos lo planteamos. La sostenibilidad es el camino a seguir, porque es justo donde estamos como sociedad", afirma Carl Peterson.

El futuro

Desde el lanzamiento del MF Estelle en primavera, Zeabuz ha acaparado mucha atención en todo el mundo. El lanzamiento en Estocolmo desencadenó artículos en todo el planeta, desde los países nórdicos hasta Australia.

"Estamos demostrando a la gente que ahora es posible y que hay que pensar en ello a la hora de planificar las ciudades, porque facilitará la vida de sus habitantes", afirma Carl Petersson. "Muchas ciudades ya cuentan con sistemas de transbordadores urbanos, pero muchos están anticuados o utilizan tecnología antigua, a menudo muy contaminante. Nuestra ambición es expandirnos a todo el mundo".

"Nuestro principal reto es abaratar el coste de los buques (tenemos que tener en cuenta la economía de escala), así que estamos negociando con una de las mayores constructoras de transbordadores del mundo, que está deseando ponerlo en marcha. Ven que éste es el futuro, y todos sabemos que la forma de abaratar el precio de producción es fabricarlos en serie, igual que se haría con los autobuses o cualquier otro tipo de transporte".

Zeabuz también está en conversaciones con varias ciudades de todo el mundo que han visto lo que están haciendo en Estocolmo y están interesadas en cómo podría formar parte del sistema de transporte de su ciudad.

"Hay muchos requisitos en juego en torno al cumplimiento de los objetivos de sostenibilidad y esas normativas no harán sino endurecerse, por lo que nuestra solución encaja perfectamente en lo que una ciudad necesita hacer para cumplir esos requisitos y normativas en torno a la sostenibilidad, así como para satisfacer las demandas de los ciudadanos. También es una forma muy rentable de hacerlo. No es como si hubiera que construir una carretera o un puente nuevos: el agua ya está ahí, así que es relativamente poco dinero". Varios municipios ya se han puesto en contacto con nosotros y ya estamos en conversaciones profundas con ellos".

A medida que Zeabuz se globalice, la 5G será necesaria para la autonomía de los transbordadores. Con Tele2 ampliando su huella de itinerancia 5G, se cumplirán esos requisitos en torno a la autonomía.