Infraestructura mundial de recarga de vehículos eléctricos de Virta

Con la explosión de ventas de vehículos eléctricos (VE), la infraestructura mundial de apoyo a las estaciones de recarga de VE también está explotando. Lo que también se está desarrollando es el software necesario para hacer funcionar estas estaciones de recarga, y la finlandesa Virta está a la cabeza, apoyando tanto a usuarios como a proveedores al tiempo que crea un estándar industrial global.

Virta, líder del mercado europeo, no se dedica al hardware ni a la instalación de estaciones de recarga de vehículos eléctricos. Lo que sí hace es desarrollar sistemas que sean compatibles, independientemente del hardware o de la estación de recarga que se instale. Dicho de otro modo, la plataforma basada en la nube de Virta incluye todo lo necesario para crear un negocio de recarga, desde la gestión de la infraestructura de recarga hasta los servicios al cliente final y las soluciones de gestión inteligente de la energía. Se trata de una solución integral para la recarga de vehículos eléctricos, que ofrece servicios a las empresas propietarias y operadoras de estaciones de recarga, así como servicios a las empresas que desean ofrecer aplicaciones móviles a los conductores y gestionar los pagos y los flujos monetarios. La plataforma digital de Virta conecta a todos estos cientos y miles de empresas para que los conductores de vehículos eléctricos puedan cargar sus coches en cualquier lugar, ya sea en Europa o en todo el mundo, conectando a los operadores de estaciones de carga con cientos de miles de conductores de vehículos eléctricos.

Pero las empresas de los distintos países utilizan distintos tipos de hardware, y aquí es donde la solución de Virta realmente brilla.

"Hay muchos modelos diferentes de estaciones de recarga en todo el mundo", explica Jussi Ahtikari, Director Técnico de Virta. "Nuestra solución es compatible actualmente con más de 200 de ellos y ese número no deja de crecer. Esto es fundamental, ya que existe una clara necesidad en el mercado de una plataforma abierta que funcione con todo tipo de hardware y en todo el mundo."

Virta tiene varios clientes. El primero son las empresas propietarias de las estaciones de recarga, como las compañías eléctricas, los hoteles o cualquier otra que ofrezca recarga de vehículos eléctricos. Virta proporciona un software de gestión que se conecta a la estación de carga y permite a la empresa procesar los pagos, solucionar problemas, ver qué necesita mantenimiento y obtener una visión general del uso para poder optimizar en consecuencia.

El segundo grupo son las personas que poseen o conducen un vehículo eléctrico. Virta ofrece soluciones de pago y una aplicación móvil que permite al usuario ver todas las estaciones de recarga disponibles de las distintas empresas de la red Virta.

"Esencialmente, nuestro modelo de negocio sirve tanto al consumidor como al proveedor", dice Ahtikari. "Esto es diferente de otras empresas que trabajan en este espacio. Algunas proporcionan tanto hardware como software, lo que significa que fabrican la estación de carga y luego ofrecen una sencilla solución de software para gestionarla."

Cuando se adquiere una solución que incluye tanto hardware como software, se puede quedar bloqueado, sin poder cambiar fácilmente a una solución de software diferente o comprar nuevo hardware a otra empresa. La solución abierta de Virta, que permite a los clientes adquirir el hardware que deseen de quien quieran e incluso disponer de diez modelos diferentes en el mercado, ofrece una flexibilidad muy necesaria y ayuda a evitar los quebraderos de cabeza que suponen los efectos de bloqueo.

Retos y soluciones

Cuando se trabaja con soluciones de pago globales, hay una serie de retos que es necesario abordar. Los sistemas de pago por móvil pueden parecer sencillos, pero en realidad pueden ser bastante complejos, sobre todo cuando se trata de pagos transfronterizos.

"El año pasado llevé mi VE a Suecia y tuve dificultades para cargarlo porque para utilizar la solución de recarga local tenía que descargar una aplicación, registrarme y esperar a que la verificación llegara a mi casa, donde no estaba. No funcionaba bien", explica Ahtikari. "Hay normativas locales y otros retos cuando se trata de pagos, como en qué moneda se hará el pago, quién se queda con los impuestos, etc. Al final es un tema complicado: no es como una gasolinera normal, donde tienes terminales locales en los que basta con meter la tarjeta".

Virta aborda estos retos ofreciendo a los conductores de vehículos eléctricos toda la red de Virta, que abarca casi 30 países. Esto significa que sólo se necesita una cuenta para acceder a las estaciones de recarga de vehículos eléctricos, mapas de localización y otras funciones en cualquiera de los países en los que opera Virta. Virta también está creando un mapa de itinerancia para las redes de recarga, que es básicamente como la itinerancia de las telecomunicaciones, en la que se utiliza la red local para el teléfono.

Hablando de itinerancia (y conectividad)

Las estaciones de carga que utilizan la solución de Virta están equipadas con tarjetas SIM IoT de Tele2, pero no siempre ha sido así. Cuando Virta empezó a ofrecer su solución en 2014, trabajó con una empresa de telecomunicaciones finlandesa y conectó unas 30 estaciones de carga.

"Enseguida nos dimos cuenta de que, a medida que nuestras operaciones se extendían a más y más países, necesitábamos una solución de conectividad mejor", explica Ahtikari. "No queríamos negociar con operadores individuales cada vez que entrábamos en un nuevo país, así que necesitábamos una empresa de telecomunicaciones que pudiera ofrecer conectividad global y roaming. Tele2 IoT tenía los acuerdos adecuados con operadores de todo el mundo.

La necesidad de conectividad de misión crítica es especialmente acuciante en las zonas rurales. En muchas ciudades hay muchas estaciones de carga fácilmente accesibles, pero cuanto más te alejas de la ciudad, menos estaciones de carga encuentras. Y si la que encuentras no está conectada, no es como si te quedaras sin gasolina: no puedes pedirle al granjero local que te preste una lata de electricidad para llegar a la siguiente estación. Por eso, contar con la mejor red disponible es vital para la solución de Virta.

Dado que Virta trabaja en más de 40 países diferentes y con miles de clientes distintos en todo el mundo, necesitaban una forma sencilla de realizar y gestionar las distintas configuraciones de su despliegue. ¿La respuesta? 2CONTROL (Cisco IoT Control Center), que les permite ajustar fácilmente los planes de tarifas y comunicación para diferentes casos de uso y diferentes mercados.

"La conectividad de las estaciones de recarga de vehículos eléctricos es una parte clave de la plataforma Virta", explica Jussi Ahtikari. "Necesitamos una forma sencilla de desplegar las tarjetas SIM utilizadas en las nuevas estaciones de recarga y gestionar las tarjetas SIM de las estaciones ya desplegadas, así como seguir, analizar y resolver distintos problemas. Control Center ofrece la misma funcionalidad para gestionar un gran número de tarjetas SIM de forma sencilla. Además, la automatización de diferentes operaciones nos facilita mucho la vida, ya que gestionar cientos de miles de tarjetas SIM y dispositivos IoT sería realmente difícil de otro modo. Control Center nos permite centrarnos en nuestro propio negocio, y no emplear demasiado tiempo en aprender y gestionar todas las dificultades de conectividad de nuestros dispositivos."

El futuro

En 2013, cuando se fundó Virta con la idea de crear una solución común para las estaciones de recarga, la empresa solo contaba con tres empleados en plantilla. Hoy cuenta con más de 200 personas en plantilla y recientemente ha sido nombrada por el Financial Times la empresa de recarga de vehículos eléctricos de más rápido crecimiento de Europa . El crecimiento es el resultado del ajuste...

"La estandarización transfronteriza es necesaria para avanzar, pero ahora mismo se están lanzando al mercado todo tipo de soluciones", afirma Ahtikari. "Lo que hacemos hoy en Virta es muy distinto de lo que hacíamos hace un año. Esto forma parte de operar en un mercado que evoluciona rápidamente y que está ganando adeptos entre los consumidores. Nuestro trabajo consiste en responder a los cambios y asegurarnos de ofrecer a nuestros clientes lo que necesitan ahora y lo que necesitarán en el futuro. Nuestra solución hace precisamente eso".

Virta ya opera en casi todos los países europeos y ha empezado a expandirse rápidamente fuera de Europa. Acaba de abrir su primera oficina en Singapur y se expandirá por Asia.

"Por supuesto, hay competencia, pero no tantas empresas que hagan exactamente lo mismo que nosotros", afirma Ahtikari. "Nuestros competidores tienden a centrarse en áreas concretas, mientras que nosotros tenemos una visión global. Nuestro punto fuerte es que podemos ofrecer una solución completa: todo lo que necesitas en una sola empresa. Muchas empresas se centran en un aspecto, como una aplicación de recarga, pero no tienen estaciones de recarga, o tienen una plataforma para gestionar las estaciones de recarga, pero no tienen una solución de pago. La gran ventaja de nuestra solución es que no tienes que crear tu propia solución individual comprando a un montón de empresas diferentes: nosotros te damos una solución realmente buena y que funciona bien, muy lista para usar, plug-and-play".