Internet de los drones: Cómo el Internet de las cosas permite nuevos usos en todos los sectores

Aunque los drones se han asociado durante mucho tiempo a costosas aplicaciones militares o, en el otro extremo del espectro, a artilugios tecnológicos para aficionados, en la actualidad cada vez tienen más aplicaciones comerciales prácticas. En los últimos años, el uso de drones se ha extendido a un amplio abanico de sectores, desde el reparto, la vigilancia de infraestructuras y cultivos y la cartografía hasta la inspección de instalaciones industriales, la respuesta a emergencias y la vigilancia de seguridad. Y a medida que más y más industrias descubran los beneficios que los drones aportan a sus negocios, los casos de uso seguirán creciendo, con la tecnología IoT aportando eficiencia operativa y de costes.

Los drones existen desde hace mucho tiempo. El concepto de vehículos aéreos no tripulados (UAV) se remonta a 1849, cuando Austria atacó Venecia utilizando globos no tripulados llenos de explosivos. Pero, aunque los ejércitos de todo el mundo han impulsado en gran medida la tecnología de los drones desde entonces, éstos también se han introducido con fuerza en los espacios comerciales y de consumo.

Logística

Solo en Estados Unidos, el mercado de drones de reparto pasó de 40 millones de dólares a 1.000 millones entre 2012 y 2017, y esa cifra se duplicará en 2020. Para 2026, se espera que alcance los 5.600 millones de dólares.

La entrega de última milla es el tramo más caro y difícil del trayecto de un paquete, ya que supone alrededor del 50% de los costes totales de distribución. La tecnología de drones optimiza la entrega de última milla transportando paquetes desde almacenes o centros de distribución cercanos a una dirección concreta.

Y a diferencia de los vehículos de reparto tradicionales, los drones pueden "volar a vuelo de pájaro", lo que les permite evitar el tráfico y las rutas de reparto tortuosas. Los drones también son rápidos, lo que hace que la entrega en el mismo día sea la norma en muchas zonas y, en algunos casos, incluso la entrega en la misma hora.

Esto también implica beneficios medioambientales cuando se utilizan drones para realizar entregas: la entrega media de un paquete por camión genera alrededor de 1 kg de emisiones de gases de efecto invernadero. Los drones, en cambio, reducen tanto el consumo de energía como la emisión de gases de efecto invernadero, porque suelen funcionar con baterías. Si esas baterías se cargan con energía verde, la importante cantidad de carbono emitida por el transporte comercial e industrial se reducirá considerablemente.

Más allá de las entregas, los drones aumentarán la eficiencia de los almacenes, rodeando el perímetro de los mismos para realizar inspecciones de seguridad, al tiempo que apoyan las inspecciones, el mantenimiento preventivo y la reparación de maquinaria compleja dentro de una planta de fabricación. Los drones también pueden utilizarse para acelerar los procesos de recogida y almacenamiento, ya que los drones ligeros son una alternativa a las cintas transportadoras o las carretillas elevadoras para recoger y almacenar pedidos.

Y, por último, los drones inteligentes son cruciales cuando otros medios de transporte no son viables, como la entrega de ayuda vital y suministros médicos en zonas catastróficas o en otras situaciones de emergencia.

Agricultura

Con una población mundial que se espera alcance los 9.600 millones de personas en 2050, las prácticas agrícolas innovadoras serán vitales para alimentar a todo el mundo. La tecnología de drones inteligentes permitirá aplicar técnicas de agricultura de precisión, que garantizan la eficiencia de insumos como el agua y los fertilizantes, al tiempo que maximizan la productividad, la calidad y el rendimiento. La agricultura de precisión también ayuda a minimizar las plagas, las inundaciones no deseadas y las enfermedades. En otras palabras, los drones están revolucionando la agricultura y ofreciendo un importante ahorro de costes, una mayor eficiencia y un aumento de la rentabilidad.

Los drones pueden llevar a cabo un seguimiento exhaustivo de las condiciones de los cultivos y el ganado, con la capacidad de detectar rápidamente problemas que podrían no ser evidentes desde el suelo. Al inspeccionar rápidamente amplias franjas de terreno agrícola, los drones pueden cartografiar la propiedad, predecir y supervisar el crecimiento de los cultivos, informar sobre su salud, controlar el riego y mejorar la precisión de la pulverización. Un ejemplo sería la fotografía de lapso de tiempo de un dron que revela que un cultivo no se está regando correctamente.

La capacidad de recopilar y analizar datos en tiempo real tiene resultados muy tangibles: mejor rendimiento de los cultivos, mejor uso de los recursos y toma de decisiones basada en datos. Además, con la capacidad de identificar plagas, malas hierbas, enfermedades y eficiencias nutricionales en las primeras fases, se reduce la necesidad de utilizar pesticidas y otros productos químicos nocivos.

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Aplicaciones industriales

La inspección y el mantenimiento de instalaciones industriales pueden ser difíciles y peligrosos. Calderas, hornos, minas, redes eléctricas, puertos marítimos, petróleo y gas... todas estas instalaciones tienen zonas de difícil acceso y pueden suponer un riesgo para la salud de los trabajadores. Sin embargo, los drones inteligentes agilizan el mantenimiento y las inspecciones de una forma mucho más segura: mediante el uso de sensores y cámaras, los drones recopilan datos que se transmiten en tiempo real a un inspector, que puede actuar en función de esa información de forma segura.

Los drones pueden utilizarse en operaciones como instalaciones petrolíferas y de gas para seguridad, vigilancia, respuesta a emergencias e inspección de infraestructuras. En los puertos marítimos, los drones pueden encargarse de la supervisión operativa, la vigilancia portuaria, el control del tráfico, la cartografía y la topografía. En el sector minero, los drones tienen numerosas aplicaciones, como la inspección de minas, la gestión de inventarios, la estimación de existencias y la detección de puntos calientes. Además, los drones pueden proporcionar información detallada sobre posibles yacimientos antes de iniciar un proyecto minero. Los drones también pueden acceder a zonas muy tóxicas o de difícil acceso y pueden ser una herramienta vital en la respuesta a emergencias.

Construcción

El sector de la construcción ya está invirtiendo mucho en drones y es uno de los principales adoptantes de esta tecnología, y con razón. Los drones ofrecen una vista de pájaro de las obras, la maquinaria y las personas, proporcionando información crucial antes, durante y después de un proyecto, además de supervisar su progreso. Los drones tienen acceso a lugares que normalmente son inaccesibles o peligrosos de inspeccionar, como los tejados, registran y transmiten datos en tiempo real y reducen los accidentes al tiempo que aumentan la seguridad de las obras.

Los métodos tradicionales de vigilancia terrestre requieren mucha mano de obra, tiempo y dinero. Los drones, en cambio, proporcionan información valiosa sobre el terreno y la distribución de la tierra por una fracción del coste. Lo hacen a vista de pájaro, inspeccionando el terreno con una precisión mucho mayor de la que era posible hasta ahora, y los datos recopilados son utilizados por los ingenieros para medir aspectos como las dimensiones del terreno y los cambios de elevación.

Cuando se trata de estructuras existentes, pueden crearse modelos 3D a partir de escaneos realizados por drones, lo que puede ser útil cuando se trata de renovaciones y retroadaptaciones, así como para inspecciones, evitando potencialmente desastres como el reciente colapso del condominio Surfside en Florida. Los datos también pueden convertirse en modelos de construcción, lo que permite a los clientes tener una mejor comprensión de los espacios y una visión de los resultados finales antes incluso de que comiencen las obras.

Una de las aplicaciones más comunes de los drones en las obras de construcción es la supervisión y el control de los avances a lo largo de todo el proyecto. Los drones supervisan el progreso superponiendo imágenes capturadas a los diseños y planos de construcción, lo que permite confirmar -o no- que el proyecto avanza según lo previsto. Las imágenes también pueden utilizarse para identificar fallos y ayudar a eliminar el error humano cuando se trata de inspección y supervisión de calidad.

Después de la construcción, los drones pueden evaluar los daños tras catástrofes naturales como huracanes o tornados, identificando el alcance de los daños y señalando qué zonas necesitan atención inmediata. También pueden utilizarse para identificar víctimas y guiar a los trabajadores de emergencias de forma más segura.

Hablando de seguridad, las obras de construcción pueden ser lugares peligrosos. Las inspecciones realizadas manualmente pueden exponer a los trabajadores a accidentes y lesiones, sobre todo cuando hay alturas de por medio. Los drones eliminan o reducen los riesgos al tiempo que proporcionan un mayor nivel de precisión en las inspecciones.

Hay muchas otras aplicaciones comerciales para los drones, como el mantenimiento de alcantarillas, los seguros, la filmación y la seguridad pública. Los casos de uso seguirán creciendo a medida que evolucione la tecnología. Cuando se añada IoT a la mezcla, las posibilidades serán casi infinitas.

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